home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020689 / 02068900.068 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.7 KB  |  93 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 74Japan's Underground Frontier
  2.  
  3.  
  4. Proposed subterranean cities could help ease a space crunch
  5.  
  6.  
  7.     Underground. The word brings many unsavory adjectives to
  8. mind: dark, dank, clandestine, illegal. But in Japan the
  9. "underground" is becoming the new frontier and the best hope for
  10. solving one of the country's most intractable problems. With a
  11. population nearly half the size of the U.S.'s squeezed into an
  12. area no bigger than Montana, Japan has virtually no room left
  13. in its teeming cities. Developers have built towering
  14. skyscrapers and even artificial islands in the sea, but the
  15. space crunch keeps getting worse. Now some of Japan's largest
  16. construction companies think they have an answer: huge
  17. developments beneath the earth's surface where millions of
  18. people could work, shop and, perhaps eventually, make their
  19. homes. "An underground city is no longer a dream. We expect it
  20. to actually materialize in the early part of the next century,"
  21. says Tetsuya Hanamura, the chief of Taisei Corp.'s proposed
  22. development.
  23.  
  24.     Taisei calls its project Alice City, after Lewis Carroll's
  25. heroine who went underground by way of a rabbit hole. The
  26. company, which has drawn up elaborate plans, envisions two huge
  27. concrete "infrastructure" cylinders, each 197 ft. tall and with
  28. a diameter of 262 ft., that would be built as much as 500 ft.
  29. belowground. They would house facilities for power generation,
  30. air conditioning and waste processing. Each cylinder would be
  31. connected by passages to a series of spheres, which would
  32. accommodate stores, theaters, sports facilities, offices and
  33. hotels. Taisei's initial $4.2 billion design could support
  34. 100,000 people.
  35.  
  36.     Even more ambitious is the Urban Geo Grid proposed by
  37. Shimizu Corp. It would be an immense network of subterranean
  38. atriums connected by tunnels and filled with such facilities as
  39. offices, gymnasiums, libraries, exhibition halls and public
  40. baths. The project would be built 164 ft. below the ground,
  41. sprawl across 485 sq. mi. and accommodate 500,000 people. Not
  42. only would temperature and humidity be controlled, say the
  43. planners, but real sunlight would be reflected in through vents
  44. from the surface. Estimated cost: $80.2 billion.
  45.  
  46.     Neither project has received an official go-ahead, but the
  47. Japanese government has set up task forces in several
  48. ministries to think about underground cities. Says Nobuhiko
  49. Sato, a high-ranking planner at the Construction Ministry: "The
  50. time has come to consider urban planning from the vertical
  51. viewpoint. Underground development has a great and realistic
  52. potential for alleviating congestion."
  53.  
  54.     Japanese companies say they have the technology to build
  55. extensive subterranean projects without disturbing the people
  56. aboveground. The Tokyo Electric company already has a
  57. high-voltage power station right below a Buddhist temple.
  58. Engineers are confident that they can create enormous
  59. underground structures with little danger of cave-ins. They
  60. point to such construction breakthroughs as the 33.5-mile-long
  61. Seikan Tunnel, the world's longest underwater corridor, which
  62. connects Japan's main island of Honshu with Hokkaido to the
  63. north.
  64.  
  65.     Nonetheless, serious questions remain. Though Japanese
  66. cities already have underground shopping malls and parking
  67. garages, their depth and size have been strictly limited by law.
  68. The reason: a devastating fire in an underground shopping mall
  69. in Shizuoka that killed 15 people in 1980. Subterranean
  70. structures are resistant to earthquakes and water leaks but
  71. generally vulnerable to fire and smoke. Architects believe they
  72. can beat the problem with sophisticated sensor systems to warn
  73. of fires and temporary shelters in which the inside air pressure
  74. is kept slightly higher than normal to repel smoke.
  75.  
  76.     The biggest obstacle could be the psychological barrier to
  77. living away from the sun and sky. Critics see the potential for
  78. mass claustrophobia. For that reason, planners foresee few
  79. underground housing projects, at least initially. The idea is
  80. to move offices and stores beneath the surface to free up the
  81. land above for residential building. People would become
  82. vertical commuters, going down a huge elevator shaft to work.
  83.  
  84.     The supporters of underground living believe it can be made
  85. comfortable with spacious, well-lighted enclosures and liberal
  86. use of plants that grow indoors. "Creating an illusion is not
  87. so difficult as one might think," says Shoji Takahashi, chief
  88. engineer for Asahi Television, which built a studio 66 ft. below
  89. Tokyo's fashionable Roppongi district. "When it's raining up
  90. there, we use a special shower to create a rainy night in the
  91. underground studio too."
  92.  
  93.